全てが終わった。
　葛西は病院のベットに横になっていた。
　前田にやられた傷は容易に治るものではない。
　今日は前田とやり合った後、すぐ病院へ来ていた。
　病院へ行くのを拒む葛西を引きずってきたのは、坂本だった。

「入るぞ」

　そう聞こえたかと思うと、返事も待たず個室のドアが開いた。
　そこにいたのは、やけに晴れやかな顔をした坂本だった。

「俺が負けて嬉しいか」
　坂本はすぐには返事をせず、ベットのすぐ横にあった椅子へと腰掛けた。
「嬉しいよ。分かったろ。止まっても誰も離れていかないって」
　葛西は坂本を驚きの目で見た。
　どこまで分かっていたのだ、こいつは。
「ひでぇ傷」
　言葉のわりに嬉しそうな坂本は葛西の額に貼られたガーゼへと手を伸ばした。
「誰もお前から離れなかったろ。もう何も恐れることねぇんだよ、馬鹿」
「・・・」
「あいつら、来てたぜ？追い出されたけどな」
　坂本が笑っている。ずっと見ていなかった、ずっと見たかった笑顔だった。
「俺は・・・」
「お前はいいんだよ、そのままで」
「・・・」
「お前は強いよ。そしてあいつらもお前を好きだよ」
　葛西はかろうじて動く腕で目を覆った。

　自分がしてきたことは本当にムダなことであったと、坂本を通じて分かった。
　そして自分は泳ぎ続けていなくていいのだと、あの前田に教えられた。
　坂本が頼った前田、あいつのことは認めたくはないが、今、坂本は隣にいる。
　自分がやられた時、すぐに傍に来てくれた。

「泣き顔、俺に隠すなよ」
　坂本の拗ねたような口調に、葛西は思わず目を覆っていた腕を外した。
　目の前に、穏やかな表情の坂本がいた。
　ああそうだ。忘れていた。
　こいつはこんな慈しむような表情をするのだ。
「坂本・・・俺は」
「そのままで、いろよ」
　坂本が「ここ、痛くねぇ？」と聞いた場所へと頭を預けて目を閉じた。
「やっと、戻ってこれた」
　坂本の言葉の意図が分からず、「どこに」と問うたら坂本は目を開いて穏やかな
表情で言った。
　「お前の、隣に」


　葛西は正直、話すのもつらかったが、坂本にキスをねだった。
　確かめたい。こいつが隣に戻ってきてくれたのを。
　坂本は苦笑して、でも体を起して軽く葛西にキスをした。
「最後までやれねぇのは辛ぇな」
　そんな言葉に、坂本は「馬鹿」と言って葛西の頬を叩いた。





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